Uma tendência que ganha força nas redes sociais e em comunidades de bem-estar tenta mudar a imagem da nicotina. Em vídeos, podcasts e anúncios de startups, a substância aparece como um composto natural capaz de melhorar o foco, aliviar o estresse e até proteger o cérebro do envelhecimento. Os produtos promovidos vão de sachês colocados entre a gengiva e o lábio a fórmulas que combinam nicotina com cafeína e os chamados nootrópicos, vendidos como estimulantes cognitivos. As evidências científicas, porém, não sustentam a maior parte dessas promessas.
O argumento de quem defende a substância parte de uma distinção real. Os maiores danos do tabagismo vêm da queima do tabaco, que libera milhares de compostos tóxicos, entre eles substâncias cancerígenas e monóxido de carbono. Isso não torna a nicotina inofensiva. Ela é a principal responsável pela dependência, ativa o sistema nervoso ligado ao estado de alerta, eleva a frequência cardíaca e a pressão arterial e prejudica o sono. Em gestantes, a exposição está associada a problemas no desenvolvimento do feto. Em adolescentes, pode alterar circuitos cerebrais ligados à atenção, ao aprendizado e à recompensa, o que aumenta o risco de vício.
O efeito sobre o cérebro explica por que a sensação de foco engana. A nicotina se liga aos mesmos receptores de um neurotransmissor envolvido na atenção e na memória e estimula a liberação de dopamina, associada ao prazer. Com o uso repetido, o organismo se adapta e passa a depender da substância para funcionar normalmente. Sem ela, surgem irritabilidade, ansiedade e dificuldade de concentração. Por isso, boa parte da melhora relatada por usuários frequentes pode ser apenas o alívio da abstinência, e não um ganho real de desempenho.
As pesquisas sobre concentração e produtividade mostram resultados limitados e contraditórios. Há indícios de pequenas melhoras temporárias na atenção e no tempo de reação, principalmente em pessoas com algum comprometimento cognitivo. Em pessoas saudáveis, no entanto, não há evidência consistente de benefício, e o desempenho pode até piorar. Também faltam provas de que a substância aumente a inteligência, a criatividade ou o rendimento nos estudos e no trabalho.
A promessa de alívio do estresse segue o mesmo caminho. A sensação de relaxamento é passageira, e o uso prolongado tende a dificultar o controle da ansiedade. Estudos mostram de forma consistente que quem para de fumar passa a ter menos ansiedade e depressão e relata melhora no humor e na qualidade de vida. As alegações mais ambiciosas, de proteção contra Alzheimer, Parkinson e envelhecimento, se baseiam sobretudo em experimentos de laboratório e com animais. Até agora, nenhum estudo em seres humanos comprovou esses efeitos.
O uso médico da nicotina existe, mas tem outro objetivo. Adesivos, gomas e pastilhas fazem parte do tratamento para quem quer deixar de fumar, porque reduzem os sintomas da abstinência durante o processo. No Brasil, o SUS oferece esse tratamento gratuitamente, com acompanhamento profissional. Fora desse contexto, consumir produtos com nicotina em busca de bem-estar ou de produtividade significa correr o risco de desenvolver uma dependência que antes não existia.
