Hábitos aparentemente banais, como comer ovos ou passar algumas horas no computador, podem dizer algo sobre o risco de desenvolver demência no futuro. É o que sugere um estudo conduzido por pesquisadores da Escola de Saúde Pública T.H. Chan e da Escola de Medicina da Universidade Harvard, nos Estados Unidos, publicado no fim de setembro na revista científica Alzheimer’s & Dementia. O trabalho é apontado pelos autores como a avaliação mais ampla já feita sobre a relação entre a doença de Alzheimer, outras demências e o conjunto de exposições a que uma pessoa está sujeita ao longo da vida.
Os pesquisadores analisaram dados de quase 500 mil participantes do UK Biobank, um grande banco de informações de saúde do Reino Unido. Foram examinadas 193 exposições, divididas em cinco grupos. O grupo químico inclui poluentes do ar e medicamentos. O físico reúne fatores como o ruído. O de estilo de vida abrange alimentação, atividade física e sono. O social considera escolaridade e renda. O último trata do ambiente, como o acesso a áreas verdes. Durante o período de acompanhamento, 8.881 participantes desenvolveram Alzheimer ou outro tipo de demência.
Entre os fatores associados a um risco maior aparecem fumar, consumir álcool de forma inadequada, cochilar com frequência durante o dia e dormir mais ou menos do que o ideal, em torno de sete a oito horas por noite. Nunca comer ovos também esteve entre os hábitos ligados a mais casos da doença. A poluição do ar, especialmente o dióxido de nitrogênio emitido por veículos e indústrias, foi outro fator de destaque. Problemas de saúde mental, como depressão, ansiedade e solidão, além da exposição à fumaça de cigarro dentro de casa, também se mostraram associados a um risco mais alto.
Do outro lado, alguns hábitos apareceram ligados a um risco menor. Estão nessa lista caminhar por lazer, praticar exercícios, fazer atividades físicas mais pesadas, como cuidar do quintal, comer queijo e carne de frango, viver com um companheiro e ter renda familiar mais alta. O uso de computador e de celular também esteve associado a menos casos de demência, possivelmente porque essas atividades mantêm o cérebro estimulado.
A partir desses dados, a equipe criou um índice que combina as diferentes exposições para estimar o risco de cada pessoa. Os participantes com as pontuações mais altas tiveram cerca de três vezes mais chance de desenvolver demência do que aqueles com as pontuações mais baixas. Segundo os autores, a ferramenta pode ajudar a identificar grupos mais vulneráveis e orientar estratégias de prevenção, mas ainda precisa ser testada em populações mais diversas, já que os participantes do UK Biobank são majoritariamente brancos e britânicos.
Os resultados exigem cautela. O estudo é observacional, ou seja, identifica associações, mas não prova que um hábito cause ou evite a doença. Isso significa que comer ovos ou passar mais tempo no computador não garante proteção, e que outros fatores podem explicar parte das relações encontradas. Os próprios pesquisadores informaram que já trabalham em experimentos para investigar se algumas dessas exposições têm, de fato, efeito direto sobre o cérebro.
A pesquisa reforça uma ideia que vem ganhando força na ciência. Uma comissão internacional de especialistas estimou que até 45% dos casos de demência no mundo poderiam estar ligados a fatores potencialmente modificáveis. Manter o corpo e a mente ativos, dormir bem, não fumar, moderar o álcool, cuidar da saúde mental e preservar os vínculos sociais estão entre as atitudes que podem contribuir para um envelhecimento cerebral mais saudável.
