Pesquisadores da Universidade de Nova Gales do Sul e da Universidade de Okayama desenvolveram uma membrana de laboratório capaz de filtrar café já preparado e retirar parte da cafeína antes de a bebida ser consumida. Até então, a escolha entre a versão convencional e a descafeinada ocorria antes do preparo, e não depois.
O funcionamento é distinto de qualquer coador doméstico, que separa partículas apenas pelo tamanho. A nova tecnologia emprega nanofiltração molecular, um sistema que reconhece cada substância pela carga elétrica, pelo grau de hidratação e pela afinidade química entre as moléculas.
Como o filtro separa a cafeína
A equipe sobrepôs camadas bidimensionais de óxido de grafeno e ajustou os poros com alginato de sódio e íons de cálcio. Isso resultou na formação de canais microscópicos que atuam como corredores seletivos, permitindo a passagem de determinadas moléculas e bloqueando outras conforme suas propriedades.
A cafeína é uma molécula pesada, mas atravessou o filtro com maior facilidade. O tamanho, portanto, não foi o fator decisivo na filtragem.
O que os testes mostraram até agora
Nos testes com café instantâneo comercial, o filtro reduziu a concentração de cafeína em 47,4%, quase a metade do total. Outros compostos característicos da infusão permaneceram praticamente intactos durante o processo, o que preserva parte do sabor original da bebida.
Ainda assim, a redução é parcial e está longe de equivaler a um descafeinado comercial completo. O projeto continua como protótipo experimental em desenvolvimento. Faltam respostas mais seguras sobre a velocidade de remoção da cafeína, a durabilidade, os custos, as variedades de café, a percepção sensorial e a viabilidade em grande escala.
Próximos desafios da pesquisa
Também é necessário avaliar como o consumidor percebe o sabor depois da passagem pelo filtro e se a tecnologia é viável em escala industrial. Sem essas respostas, a aplicação prática em cafeterias ou em produtos de supermercado ainda não tem data definida.
O experimento demonstra que é possível remover uma substância específica de um líquido já pronto para consumo. Esse é o ponto que diferencia o estudo dos processos tradicionais de descafeinização, realizados antes de o grão se transformar em café na xícara.
O que muda na rotina do consumidor
Até agora, era preciso decidir entre café com cafeína ou descafeinado no momento da compra ou do pedido. Com essa tecnologia, a decisão passa para segundos antes do consumo: a pessoa recebe a xícara pronta e pode passar o café por um filtro rápido se quiser reduzir a cafeína.
Na prática, isso significa que um mesmo lote de café preparado poderia atender a pessoas com preferências diferentes: quem quer a dose completa bebe direto, enquanto quem deseja reduzir a cafeína passa o café pela membrana. A flexibilidade ocorre após o preparo, não antes.
Quando este filtro não funciona como descafeinado tradicional
O filtro reduz a cafeína em 47,4%, ou seja, remove pouco menos da metade. A bebida, portanto, não equivale ao café descafeinado comercial, que tem a cafeína praticamente zerada. O resultado é uma redução parcial, não a eliminação quase completa oferecida pelo café descafeinado de supermercado.
Além disso, ainda não se sabe como a tecnologia se comporta com diferentes tipos de café (coado, espresso, de diferentes origens e torras). Os testes aconteceram apenas com café instantâneo comercial, então aplicar o filtro a outras variedades é território desconhecido por enquanto.
