Uma parceria entre a iniciativa privada, pesquisadores da Universidade Federal do Espírito Santo (Ufes) e o Serviço Nacional de Aprendizagem Industrial (Senai) resultou em um projeto inovador que pode revolucionar a classificação do café no Brasil. A nova ferramenta, chamada de Máquina Inteligente para Identificar a Bebida do Café, mais conhecida como “língua eletrônica”, automatiza a identificação das diferentes bebidas do café cru.
O conceito nasceu de um estudo da Ufes, publicado na revista Scientific Reports, que demonstrou ser viável classificar bebidas por meio de sensores eletroquímicos. “Eu estava em busca de um método de classificação objetivo, escalável e livre da subjetividade humana, algo que atende a uma necessidade de toda a cadeia produtiva, desde agricultores até exportadores e torrefações”, explica Helder Knidel, empresário do setor cafeeiro de Marechal Floriano, que procurou a universidade após ler a publicação.
Rafael de Queiroz Ferreira, professor do Departamento de Química da Ufes e um dos líderes do projeto, detalha que o equipamento conta com um sensor eletroquímico de tamanho reduzido, menor que uma tampa de caneta. Esse sensor é capaz de analisar uma única gota de café ou mesmo uma amostra retirada diretamente da xícara.
“O sistema é multicanal e executa até dez análises sequenciais em poucos minutos, um tempo muito inferior ao necessário para uma avaliação sensorial humana”, destaca o professor.
Com a base tecnológica e a metodologia para classificar o café desenvolvidas pela Ufes, o Senai foi responsável por criar a placa eletrônica, considerada o “cérebro” do classificador. “Nessa etapa, o equipamento possuía apenas as funções necessárias para ler os dados físico-químicos da bebida. A partir disso, foi possível iniciar a coleta de dados e enviá-los para treinar uma inteligência artificial. Com esse treinamento, a máquina adquiriu a capacidade de classificar a bebida com base na leitura das amostras feita pelo sensor”, afirma Dayvson Silva, coordenador de Pesquisa e Desenvolvimento do Instituto SENAI de Tecnologia em Eficiência Operacional.
Construída com impressão 3D, a tecnologia passou por diversas iterações até chegar ao modelo atual. Ainda em fase de pesquisa científica, o projeto já mostra avanços expressivos. “Evoluímos bastante nos resultados, mas ainda precisamos progredir para que a tecnologia seja incorporada ao cotidiano das empresas”, ressalta Knidel.
Quanto ao impacto sobre os Q-graders, profissionais que degustam e classificam o café, Rafael esclarece: “O objetivo não é substituir o profissional, mas sim facilitar seu trabalho. A máquina pode realizar uma triagem inicial de milhares de amostras, identificando aquelas com maior potencial ou de qualidade inferior”.
Novas aplicações ampliam o alcance da tecnologia
Além da classificação do café, o projeto abriu novas frentes de investigação. Uma delas é o desenvolvimento de uma metodologia mais simples para detectar a ocratoxina, uma substância potencialmente cancerígena produzida por fungos em grãos armazenados de forma inadequada. Essa técnica utiliza sensores similares e já atende às exigências regulatórias do Brasil e da Europa, representando um avanço significativo no controle de qualidade do café exportado.
Enquanto os pedidos de patente são preparados, o projeto continua em evolução. A expectativa é que a “língua eletrônica” possa ser comercializada em médio e longo prazo. Simultaneamente, os pesquisadores já investigam novas aplicações para o dispositivo, incluindo a análise do mel de abelhas sem ferrão e até a triagem de substâncias ilícitas, em potencial parceria com a Polícia Civil.
Knidel vê um grande potencial pela frente: “Estamos empolgados com os resultados obtidos até agora e confiantes de que essa tecnologia pode trazer ganhos importantes para diversos setores”.
O desenvolvimento do protótipo e da parte eletrônica do equipamento foi viabilizado pelo Senai, com aporte financeiro da Fundação de Amparo à Pesquisa e Inovação do Espírito Santo (Fapes), por meio de um edital de apoio a projetos inovadores (SPIN OFF II).
