Um executivo-chefe controverso e um ex-governador do Texas anunciaram no ano passado a intenção de erguer o maior parque energético para data centers de inteligência artificial do planeta nas planícies texanas, batizando a iniciativa de “Projeto Manhattan da era contemporânea”.
A Fermi, criada por Toby Neugebauer e Rick Perry – o primeiro secretário de Energia de Donald Trump – captou aproximadamente US$ 700 milhões (R$ 3,6 bilhões) em uma oferta pública inicial (IPO) em outubro, que valorizou a empresa em US$ 15 bilhões (R$ 77,6 bilhões).
Contudo, a maior parte dos investidores do IPO agora amarga prejuízos catastróficos.
Desde que abriu capital, a Fermi não firmou acordo com grandes inquilinos, perdeu mais de US$ 100 milhões (R$ 517 milhões) em recursos e viu suas ações despencarem. A crise resultou na saída de Neugebauer e gerou uma briga no conselho para definir o controle do grupo.
Esse embate tornou os cofundadores rivais, com Neugebauer tentando remover Perry na disputa pelo destino da Fermi.
Analistas duvidam que a empresa consiga honrar as promessas ambiciosas. Alguns fundadores e executivos se beneficiaram, com vendas de ações totalizando US$ 65 milhões (R$ 336 milhões) após o fim do período de restrição. No entanto, a companhia lida com prazos de credores e uma ação coletiva de investidores que acusam a Fermi de inflar a demanda por locação.
A história da Fermi também provoca questionamentos sobre o capitalismo de compadrio na gestão Trump, já que a empresa inicialmente nomeou seu complexo de 2.130 hectares como “Campus de Energia Avançada e Inteligência Presidente Donald J. Trump”.
Na primeira conferência de resultados, Neugebauer afirmou que a empresa recebeu “um grande empurrão” do governo para obter turbinas a gás.
Negócios com a marca Trump – mesmo sem participação direta – podem atrair investidores que buscam vantagens ou “valor parecido com o de ações meme”, conforme Ann Lipton, professora de direito empresarial da Universidade do Colorado.
“Isso distorce os fundamentos econômicos do capitalismo”, completou.
No último ano, várias empresas associadas a Donald Trump Jr. e Eric Trump abriram capital e depois sofreram fortes quedas. A varejista de armas GrabAGun Digital Holdings e a mineradora de criptomoedas American Bitcoin perderam 76% e 89% do valor desde o IPO.
O tempo corre contra a Fermi. A companhia afirma estar “comprometida em cumprir as regras” e adotar “as melhores práticas” nas relações com o governo.
Analistas e investidores que ainda apostam na Fermi mencionam a licença ambiental para 6 gigawatts e um contrato com a cidade de Amarillo para 9,5 milhões de litros de água diários como sinais de viabilidade.
No entanto, alguns especialistas do setor questionam se clientes toparão negociar com a Fermi, considerando o embate que a empresa enfrentou.
“Desenvolvedores de sucesso entregam o que os usuários finais precisam, sem drama”, afirmou Matthew Weinstein, copresidente da área de construção civil e imobiliário do escritório Cozen O’Connor.
Neugebauer se mantém desafiador quanto a seu papel na crise, atribuindo os problemas da Fermi a uma desvalorização das ações impulsionada por vendas de insiders.
“Todos esperam que eu me arrependa e fique triste. Não sinto nada disso”, declarou Neugebauer ao FT durante férias em Papua-Nova Guiné, insistindo que “a Fermi é uma das maiores histórias de sucesso de startups” e que o único problema foi “a ação”.
Marius Haas, presidente do conselho da Fermi, afirmou que o Projeto Matador segue no rumo certo e que o interesse comercial “acelerou nas últimas semanas”. “O ativo fala por si”, declarou.
No prospecto do IPO, a Fermi afirmou que teria erguido cerca de 93 mil metros quadrados de infraestrutura de IA até abril de 2026 e forneceria até 1 GW de energia até o fim do ano. Imagens de satélite indicam que a construção ainda está no início, com algumas cercas e dutos de água e gás instalados.
Os investidores foram atraídos pelo prospecto e pelo roadshow da Fermi, que prometia um parque energético inovador para alavancar a revolução da IA. O complexo ocuparia quase 4.000 campos de futebol americano, com 11 GW de turbinas a gás, quatro grandes reatores nucleares e fontes renováveis.
No entanto, céticos questionaram a escala e a estratégia. “Definitivamente levantou suspeitas”, afirmou Ben Alingh, diretor-executivo da Monarch Energy, concorrente no mercado de imóveis para data centers. “Parecia um pouco sem foco.”
Perry foi governador do Texas por 15 anos antes de duas candidaturas presidenciais frustradas. Na campanha de 2012, prometeu extinguir o Departamento de Energia, pasta que mais tarde comandou por quase três anos no primeiro mandato de Trump. Também participou do reality show de dança Dancing with the Stars.
Como secretário de Energia de Trump, promoveu combustíveis fósseis e energia nuclear americanos. Por coincidência, criou o escritório de IA do departamento. Depois de sair do governo, integrou conselhos de empresas de energia e saúde até se dedicar ao boom da IA com a fundação da Fermi.
Neugebauer também possuía um histórico e uma personalidade marcantes.
Fundou o grupo de private equity Quantum Capital Group em 1998, transformando-o em um grande player no financiamento de energia upstream durante o boom de commodities no fim do século 20 e início do século 21. Sua influência empresarial se estendeu pelo Texas, tornando-se dono do time de futebol Austin FC (MLS) em 2019. Em certo período, residiu em uma mansão em Dallas inspirada na Casa Branca.
Filho de um congressista republicano do Texas, Neugebauer estava mergulhado na política estadual. Ofereceu voos em seu jato particular ao então governador Perry e fez doações para sua campanha presidencial de 2012.
No entanto, depois se desentendeu com alguns aliados de direita como líder da GloriFi, uma fintech anti-woke voltada para americanos alinhados ao movimento Maga, que pediu recuperação judicial no início de 2023.
A GloriFi quebrou após não lançar produtos essenciais no prazo e ficar sem capital. A companhia encerrou as atividades antes de concluir uma fusão de US$ 1,7 bilhão por meio de uma Spac.
O negócio recebeu apoio de Peter Thiel, Vivek Ramaswamy e Candace Owens. O fracasso gerou ações judiciais: o administrador judicial da GloriFi processou Neugebauer, acusando má gestão e autonegociação, o que ele nega. O ex-CEO processou apoiadores como Thiel e Ramaswamy, dizendo que espalharam informações prejudiciais que afastaram investidores. Nenhum dos casos teve resolução definitiva.
Porém, Neugebauer parecia ter achado uma oportunidade ainda maior: fornecer energia para empresas de IA em meio a uma severa escassez de eletricidade.
A aposta se desfez quase tão rápido quanto inflou. Nos meses posteriores ao lançamento, a Fermi não conseguiu fechar contrato com um inquilino importante e as ações caíram drasticamente. Nos bastidores, figuras centrais da empresa começaram a se desentender, culminando na ruptura entre Neugebauer e o conselho e em sua demissão em meados de abril.
Em documento enviado à SEC, a Fermi justificou a demissão de Neugebauer afirmando que ele exibiu “um padrão de comportamento ameaçador, abusivo e intimidador dentro e fora da Fermi”. A empresa também disse que ele “prejudicou severamente” as relações com potenciais inquilinos, investidores e parceiros, e que alguns deles “condicionaram a continuidade dos negócios com a Fermi” à saída de Neugebauer do controle.
Neugebauer nega as acusações de comportamento ameaçador ou de ter prejudicado a relação com clientes, afirmando que, quando foi demitido, estava em “negociações ativas” com vários candidatos a locatários.
Executivos experientes em infraestrutura de gás natural e construção saíram da empresa pouco depois de sua criação; fontes próximas atribuem essas saídas ao comportamento de Neugebauer. Ele afirma que foram demitidos por baixo desempenho.
Em conversas com a Oracle, Neugebauer interrompeu as negociações após acusar a empresa de não agir de boa-fé, de acordo com pessoas que acompanharam a reunião. Neugebauer disse ao FT que as tratativas com a Oracle fracassaram porque ele não acreditava que a empresa levava o processo a sério. “Senti que eles perderam meses do nosso tempo”, afirmou.
Em dezembro, um investimento de US$ 150 milhões anunciado semanas antes – acredita-se que da Amazon – não se concretizou. As ações da Fermi despencaram, caindo 75,4% até o fim do ano.
