Uma pesquisadora mostra de que modo a inteligência artificial pode contribuir para diminuir o tempo de espera por um transplante de órgão.
A ferramenta pode, por exemplo, ajudar a identificar a compatibilidade entre doador e receptor.
A trajetória de Robert Montgomery e os desafios cardíacos
Robert Montgomery experimentou sua primeira parada cardíaca e morte breve enquanto percorria uma trilha na Patagônia. O coração disparou conforme ele ficava para trás do filho John e do guia, até que caiu de bruços na neve. Em poucos segundos, um dispositivo médico implantado no peito dele disparou um choque, restabelecendo os batimentos e salvando sua vida.
O ano era 2010, e Montgomery, aos 50 anos, se recuperou com rapidez. Contudo, tornava-se dolorosamente evidente que ele necessitava de um coração novo, pois aquele com o qual nascera estava falhando. As perspectivas de obter um transplante cardíaco eram sombrias. Embora cerca de 50 mil órgãos sejam transplantados por ano nos Estados Unidos, os corações são tão escassos que muitos pacientes sequer conseguem entrar na lista de espera antes de estarem à beira da morte.
Montgomery tinha plena consciência dessa realidade porque ele mesmo atuava como cirurgião de transplantes.
Quando viajou para a Argentina, Montgomery chefiava um dos principais centros de transplantes de órgãos do país, na Johns Hopkins Medicine.
Na infância, Montgomery sonhava em ser veterinário. Reconsiderou essa ideia somente aos 14 anos, quando o pai começou a apresentar sintomas de cardiomiopatia dilatada. Essa condição rara provoca dilatação e aumento das cavidades cardíacas, podendo levar à insuficiência cardíaca, arritmias, parada cardíaca e morte súbita.
O pai ficou progressivamente mais debilitado e, após sofrer lesões cerebrais decorrentes de uma parada cardíaca, passou a necessitar de uma sonda alimentar.
Com a morte do pai em 1976, quando tinha 16 anos, Montgomery já havia decidido seguir a carreira médica.
Onze anos mais tarde, Montgomery tinha acabado de iniciar a residência em cirurgia na Johns Hopkins Medicine quando atendeu à pior ligação de sua vida: seu irmão Rich, de 35 anos e pai de dois filhos, havia falecido naquela manhã.
Os patologistas constataram que Rich Montgomery também sofria de cardiomiopatia dilatada, provavelmente decorrente de uma mutação genética. Robert Montgomery passou por exames e descobriu que tinha a mesma condição.
De súbito, a carreira dele ficou incerta. O treinamento cirúrgico era extenuante, e uma parada cardíaca ou um episódio de desmaio poderia colocar os pacientes em perigo.
Como os remédios não controlaram a arritmia, Montgomery escolheu um novo dispositivo médico denominado cardioversor-desfibrilador implantável, ou CDI, que aplica um choque no coração para restaurar o ritmo normal.
Inseguro sobre a conclusão da residência, Montgomery e a então esposa se mudaram para a Inglaterra, onde ele estudou imunologia. Optou por cursar um doutorado, caso a carreira cirúrgica não prosperasse.
A carreira em transplantes
Montgomery retornou à Johns Hopkins em 1992 com o objetivo de se especializar em cirurgia de transplantes. A própria enfermidade representava uma motivação imensa.
“Eu não acreditava que viveria por um tempo normal — sabia que precisaria de um transplante de coração ou não sobreviveria —, por isso estava apressado e totalmente concentrado”, conta.
No começo dos anos 1990, realizavam-se tão poucos transplantes de coração que dedicar-se integralmente a essa área não era viável. Montgomery voltou-se então para os rins, o órgão mais transplantado, e ajudou a criar na Johns Hopkins uma técnica cirúrgica minimamente invasiva para remover rins de doadores vivos saudáveis, na expectativa de incentivar mais doações.
O resultado veio, e as primeiras beneficiadas foram crianças que aguardavam pelo órgão. Nos anos posteriores, “transplantamos todas as crianças da nossa lista pediátrica”, relata Montgomery.
Em 2001, ao perceber que seria possível ampliar o número de pacientes transplantados se rins fossem trocados entre pares de doadores e receptores incompatíveis, Montgomery fundou um programa com essa finalidade. Em pouco tempo, ele e sua equipe já realizavam doações em cadeia: um doador altruísta cedia um rim a um desconhecido, cujo doador incompatível doava a um segundo receptor, e assim sucessivamente.
“Ele era visto como uma espécie de cowboy”, lembra Brigitte Sullivan, administradora de transplantes a quem Montgomery se referia como sua “companheira visionária”.
Ele seguiu contribuindo para o desenvolvimento de uma nova abordagem destinada a reduzir a rejeição de órgãos em pacientes com elevado risco de insucesso do transplante e apoiou uma iniciativa de aproveitamento de rins de doadores com HIV, destinando-os a pacientes soropositivos em vez de descartá-los. A mudança exigiu alteração na legislação federal, mas hoje integra o protocolo padrão de atendimento.
Em 2016, a NYU Langone Health contratou Montgomery para estruturar um programa de transplantes de órgãos de classe mundial, e ele se mudou para Manhattan com a esposa, a cantora lírica Denyce Graves, e a filha do casal. (Montgomery tem ainda três filhos de relacionamentos anteriores; o primeiro casamento terminou em divórcio.) Ele havia conhecido Graves durante um voo para Paris. Ao pousar, ela o convidou para ouvi-la cantar, e ele a convidou para assistir a uma cirurgia que realizaria.
A espera por um coração
Apesar da vivência de quase morte na Patagônia, Montgomery retornou ao mesmo lugar em 2017 para passar um tempo com os filhos John e Max. Porém, sofreu nova parada cardíaca. O hospital mais próximo ficava a quase uma hora dali, e John realizou compressões torácicas no pai dentro de um jipe enquanto corriam em direção ao atendimento.
Ao despertar de um coma induzido por fármacos mais de um mês depois, em Nova York, para onde fora transportado de avião, Montgomery teve de reaprender a andar, falar e comer.
“Conforme eu acumulava essas experiências de quase morte, ficou evidente para mim que a chance de obter um transplante de coração era menor do que a de morrer antes mesmo de ingressar na lista”, recorda.
Meses depois, o coração de Montgomery parou durante o espetáculo da Broadway “School of Rock”. Ele recebeu reanimação cardiopulmonar no corredor do teatro. Em setembro de 2018, durante uma conferência médica na Itália, enfrentou quatro paradas cardíacas consecutivas.
O lado positivo, percebeu, é que agora estava doente o bastante para, enfim, integrar a lista de espera por um coração. E sabia que quase certamente ocuparia o topo dessa lista.
Foi internado na unidade de terapia intensiva da NYU Langone e passou a aguardar um órgão. O médico alertou que a espera poderia se estender por meses, talvez até um ano.
Pouco antes do amanhecer de 20 de setembro, ele recebeu uma ligação avisando que havia um coração disponível, caso o aceitasse. O doador, morto por overdose de heroína, estava infectado pelo vírus da hepatite C.
Havia razões para hesitar: o programa de transplante cardíaco do hospital era recém-criado, tendo Montgomery o inaugurado havia menos de um ano. Ademais, os transplantes com corações positivos para hepatite C eram tão recentes que, se aceitasse o órgão, ele integraria um ensaio clínico.
“Muitos dos meus colegas consideravam que eu estava louco”, lembra Montgomery. Ele, porém, acreditava no programa e havia encorajado seus próprios pacientes a aceitarem órgãos com hepatite C, curável com medicamentos. “Então, por que não eu?”, afirma.
Após uma cirurgia de seis horas, Montgomery recebeu um coração novo.
Grande parte dos pacientes que recebem um coração transplantado encontra-se tão debilitada ao obter o órgão que permanece incapacitada; somente cerca de 30% retornam ao trabalho. Montgomery, contudo, estava sentado na cama dois dias após a operação, analisando casos.
Após vivenciar o transplante, Montgomery passou a julgar insuficiente todo o trabalho realizado até ali para localizar mais órgãos viáveis. “Isso nunca conseguirá suprir órgãos suficientes para as pessoas com falência de órgãos.”
A revolução dos xenotransplantes
Havia chegado o momento de uma mudança radical. Experimentos já haviam demonstrado que órgãos de porcos geneticamente modificados podiam ser transplantados em macacos. O passo seguinte era estabelecer as bases para realizar transplantes em humanos. Montgomery decidiu tentar, primeiramente, em um paciente com morte cerebral, procedimento inédito até então.
No outono de 2021, Montgomery anunciou a realização do primeiro transplante de rim de porco geneticamente modificado para um ser humano. Cientistas da United Therapeutics, companhia que produziu o animal, removeram um gene envolvido em uma resposta imunológica agressiva de rejeição do órgão. O paciente com morte cerebral era doador de órgãos, e a família consentiu com o experimento.
O rim não só não foi rejeitado como também funcionou, produzindo urina e excretando resíduos durante 54 horas, o limite fixado pelo comitê de ética do hospital.
Nos anos seguintes, o grupo de Montgomery e outras equipes em Maryland e Boston transplantaram rins e corações suínos em um pequeno grupo de pacientes vivos em estado terminal, que já haviam esgotado as demais alternativas terapêuticas.
Os pacientes faleceram das enfermidades de base em poucos meses, porém nenhum apresentou a rejeição imunológica devastadora que destrói um órgão — um avanço relevante que demonstrou que órgãos suínos podem ser transplantados com segurança e operar de forma adequada em seres humanos.
No ano passado, a Food and Drug Administration, agência reguladora de medicamentos dos Estados Unidos, aprovou ensaios clínicos de transplantes de órgãos suínos em pacientes gravemente enfermos que provavelmente não obteriam um rim por outras vias. Montgomery lidera dois desses estudos.
Desde a cirurgia, ele pescou salmão no Alasca com o filho John, viajou para a África com Graves para festejar a aposentadoria da esposa e ajudou cirurgiões de transplante renal na Ucrânia.
Todas as manhãs, a fim de proteger o coração transplantado, ele percorre 3,2 quilômetros a pé até o trabalho, saindo antes das 6 horas para estar presente na visita aos pacientes. Com essa trajetória, transformou o mundo dos transplantes de órgãos.
