Para entender essa questão, é preciso começar pelo ATP, a principal moeda energética das células. Composto por uma adenosina ligada a três fosfatos, o ATP é usado sempre que as células realizam funções como a síntese de proteínas ou a divisão celular. Nesse processo, um dos fosfatos é liberado, o que gera energia e resulta na formação de ADP e fosfato livre, também chamado de fosfato inorgânico. Em seguida, a respiração celular reconstrói a molécula, e o ciclo recomeça, bilhões de vezes por segundo, em cada célula do organismo.
Por ser tão valioso, o ATP costuma permanecer dentro das células. Quando aparece em concentração elevada fora delas, isso normalmente indica que algo deu errado. Lesões, inflamação, falta de oxigênio ou morte celular podem levar ao vazamento dessa molécula, e esse escape funciona como um alerta que aciona o sistema imunológico para investigar e reparar o dano.
À medida que os tumores começam a se desenvolver, eles danificam as células ao redor, que liberam ATP como resposta a essa agressão. No entanto, algumas células tumorais aprendem a neutralizar esse sinal de alerta. Pesquisas mostram que certas células cancerígenas têm, na própria superfície, enzimas chamadas ectonucleotidases, capazes de degradar rapidamente o ATP extracelular. Isso silencia o sinal de perigo antes que o sistema imunológico tenha tempo de reagir, contornando as defesas naturais do organismo. Além disso, essa mesma estratégia transforma o ambiente ao redor do tumor em um espaço mais favorável ao seu crescimento.
Existe um conceito relativamente recente na oncologia chamado características facilitadoras, que se refere aos mecanismos que permitem que células alteradas, seja por mutações ou por estresse, evoluam para tumores capazes de invadir tecidos e se espalhar pelo corpo. A composição química do ambiente ao redor do tumor é um dos fatores mais importantes nesse processo, já que pode tanto favorecer quanto dificultar a ação do sistema imunológico contra as células cancerígenas.
