Diferentemente do americano, a origem do carioca carece de consenso histórico. Diversas hipóteses circulam — algumas delas se complementam.
Teoria portuguesa
Essa é a versão mais documentada. Em Portugal, o “carioca” figura como uma bebida oficial nos cardápios das cafeterias lusitanas há muitos anos. A definição técnica adotada por lá é clara: trata-se de um segundo café extraído do mesmo pó já utilizado. Em outras palavras, após preparar uma bica (espresso), o barista adiciona mais água quente ao mesmo café já extraído, resultando em uma bebida clara, suave e de baixa intensidade.
A associação com o nome “carioca” também tem raízes portuguesas. Uma das histórias mais contadas é que o café diluído em Portugal foi comparado às águas do Rio Carioca, curso d’água que atravessa a cidade do Rio de Janeiro e, na época, apresentava um tom barrento e claro — semelhante ao café fraco. Desde então, “café carioca” tornou-se sinônimo de café ralo, aguado e leve.
Teoria dos turistas americanos
De acordo com essa corrente, a bebida ganhou força no Rio de Janeiro devido ao grande fluxo de turistas dos Estados Unidos. Os visitantes costumavam pedir “espresso com água quente” — a preparação que conheciam do americano tradicional. Os baristas cariocas, sem um padrão ou domínio da receita original, passaram a criar versões improvisadas desse pedido, e a adaptação acabou se consolidando como uma especialidade local. O nome “carioca” ficou ligado à cidade onde a improvisação virou tradição.
Teoria do calor tropical
Essa explicação é mais folclórica. A ideia é que os moradores do Rio naturalmente preferem bebidas menos encorpadas devido ao clima quente da cidade — e por isso adaptaram o espresso para uma versão mais suave e refrescante. Embora não haja base documental, a hipótese faz sentido do ponto de vista cultural.
A realidade provavelmente é uma mistura das três hipóteses. O termo “carioca” para designar café fraco já existia em Portugal muito antes de se popularizar no Brasil. Muito provavelmente, a expressão foi importada da tradição portuguesa e ganhou novo significado no Rio, difundindo-se aos poucos. O fato é que, hoje, no Brasil, “pedir um carioca” se tornou padrão, mesmo que a maioria das pessoas — tanto quem serve quanto quem bebe — não saiba exatamente o que está pedindo.
