O foguete Starship de nova geração, da SpaceX, atingiu a órbita pela primeira vez nesta segunda-feira, ainda que um de seus motores tenha sido desligado de forma inesperada. A espaçonave contornou o problema em pleno voo e conseguiu lançar seu primeiro lote de novos satélites Starlink em uma missão abreviada, encerrada horas antes do previsto.
A missão tinha previsão de durar 10 horas, contudo foi reduzida para três horas em razão do defeito no motor. O lançamento ocorreu no Texas, Estados Unidos, e representou o 14º voo do foguete desde 2023. A companhia de Elon Musk pretende colocar o veículo em operação rotineira a partir do fim deste ano.
Os papéis da SpaceX, que avançaram quase 9% desde o valor da Oferta Pública Inicial (IPO), recuaram cerca de 1% na segunda-feira. Boa parte do valor de mercado da companhia e da confiança contínua dos investidores — empresa avaliada em US$ 2 trilhões no fechamento de sexta-feira — depende do êxito da Starship, concebida como a primeira espaçonave totalmente reutilizável do planeta.
O veículo não tripulado, com a altura de 40 andares, é formado por um propulsor Super Heavy sobre o qual se apoia a nave Starship, o estágio superior principal. Ele decolou da plataforma no complexo Starbase da SpaceX, situado na costa do Golfo do México, perto de Brownsville.
O propulsor Super Heavy impulsionou o estágio superior da Starship ao espaço e, em seguida, retornou às águas do Golfo do México para uma aterrissagem controlada pelos motores — depois de pousos bruscos do propulsor em duas missões anteriores. Conforme informou a SpaceX, alguns motores desse propulsor deixaram de funcionar durante a descida.
Ao alcançar o espaço, um dos três motores principais da Starship se desligou antes da hora, fato que fez o porta-voz da SpaceX, Dan Huot, declarar na transmissão ao vivo da missão que a nave não conseguiria chegar à órbita.
“A equipe decidiu não se comprometer com a ida à órbita”, disse Huot.
Minutos mais tarde, porém, Huot mudou de posição depois que uma atualização dos engenheiros confirmou que a espaçonave ainda poderia tentar uma ignição do motor para impulsioná-la à órbita. A Starship executou a manobra com sucesso pouco tempo depois.
A descida controlada da Starship no Pacífico terminou com uma manobra de propulsores que colocou a nave na vertical, de modo que ela tocou o mar com a proa para cima. O fogo consumiu a base do foguete ao alcançar a superfície do oceano, antes de a nave tombar para o lado, seguida por uma grande bola de fogo. A SpaceX não havia planejado recuperar a espaçonave do mar após a missão.
Já em órbita, a Starship liberou 26 satélites Starlink de nova geração, um a um, a uma altitude aproximada de 269 km (161 milhas).
“Todos os 26 satélites operacionais Starlink V3 foram implantados e estão funcionando normalmente”, escreveu Musk no X.
A Starship foi projetada para lançar os satélites Starlink da SpaceX com maior frequência, além de transportar futuras missões da Nasa à Lua. Alcançar a órbita — um marco essencial para qualquer foguete novo destinado a enviar cargas úteis ao espaço — era uma conquista há muito adiada para a Starship. Musk previu, certa vez, que ela seria atingida em 2022, seguida pela implantação de satélites em 2023.
Os 13 voos de teste anteriores da Starship desde 2023 ficaram restritos ao espaço suborbital, apesar de uma campanha de desenvolvimento de quase uma década que já custou à SpaceX mais de US$ 15 bilhões. Musk declarou que espera, no futuro, executar centenas ou milhares de missões da Starship por ano, um ritmo de lançamento sem precedentes na indústria espacial.
“A Starship estará a 2 ou 3 anos de distância de realizar voos de hora em hora”, escreveu Musk no X no domingo.
Missão de teste com carga real
A viagem de segunda-feira foi classificada como um voo de teste, embora a Starship carregasse sua primeira carga útil orbital.
Analistas calculam que o lançamento dos novos satélites Starlink V3 da SpaceX na segunda-feira represente centenas de milhões de dólares em receita projetada para a unidade Starlink, com base na capacidade adicional de clientes da rede — o que ressalta o papel da Starship no atendimento ao núcleo de lucro da companhia.
De acordo com a SpaceX, os satélites Starlink V3 liberados nesta segunda-feira conseguem processar 10 vezes mais dados do que seus antecessores, os minissatélites V2, lançados pela empresa em lotes de 20 ou 30 por vez nos foguetes Falcon 9. Com o objetivo de expandir sua constelação de satélites de banda larga em ritmo mais acelerado, Musk quer lançar os V3 em lotes de 60 por voo assim que a Starship entrar em operação rotineira.
A estreia orbital da Starship aconteceu três meses depois de a SpaceX abrir seu capital com uma Oferta Pública Inicial recorde em junho, que a tornou a sexta maior empresa dos EUA em valor de mercado e fez de Musk, fundador da companhia em 2002, o primeiro trilionário do mundo.
A Starship também terá um papel fundamental no programa Artemis da Nasa, que busca levar astronautas de volta à superfície lunar pela primeira vez desde 1972 e estabelecer uma presença lunar de longo prazo, etapa importante para a futura exploração humana de Marte.
