Entre altos e baixos, a franquia de jogos de combate aéreo Ace Combat completou 30 anos em 2025 em condição superior à de seus 20 anos em 2015. Naquele período, depois do controverso Assault Horizon e do querido, porém logo descontinuado, Infinity, parecia que as aeronaves da série estavam fadadas a juntar poeira em um hangar virtual. Tudo se transformou em 2019 com o lançamento mais vendido da série até aquele momento, Ace Combat 7: Skies Unknown, título que uniu êxito comercial a uma recepção positiva. Contudo, o posto de melhor jogo da saga somente passou a ser desafiado agora, com Ace Combat 8: Wings of Theve.
Como qualquer fã de Ace Combat costuma afirmar, é a trilogia sagrada do PS2 – 4, 5 e Zero – que normalmente aparece, em alguma ordem, no topo das listas. Um admirador mais excêntrico pode citar o excelente Ace Combat 3: Electrosphere do PS1, mas a realidade é que a fase ruim da série deixou os entusiastas mais propensos a celebrar a simples chegada de um novo AC do que a imaginar que os ares daquela época poderiam ser novamente desbravados. Pois bem, Wings of Theve não apenas sugere que ainda há vida em Ace Combat, como permite pensar que seu auge, talvez, tenha chegado agora.
O chamado viés de recência é arriscado, mas não é exagero afirmar que Ace Combat 8 é o melhor título dessa linhagem pelo menos desde Zero, em 2006, e sem dúvida o único da era pós-PS3/Xbox 360 a rivalizar com os clássicos pela primeira posição da lista. Ao combinar uma das narrativas mais ambiciosas e bem executadas da Project Aces até o momento com uma jogabilidade que oscila entre frenesi e precisão e uma apresentação gráfica impressionante, Wings of Theve se mostra um pacote completo. É o tipo de produto capaz tanto de reacender a paixão de um veterano quanto de conquistar novos jogadores que, após concluírem a extensa campanha de 30 missões, se sintam prontos para mais.
O conflito em Strangereal
A campanha de Theve, aliás, tem início em meio ao mais recente conflito do mundo Strangereal, o universo levemente fictício desses jogos. Em vez de EUA e Rússia, por exemplo, encontram-se as superpotências Osea e Yuktobania. Desta vez, porém, o embate principal se dá entre a Federação da Usea Central (FCU) – uma coalizão de nações que funciona como a “Europa deste mundo”, por assim dizer – e seus vizinhos de Sotoa, um povo de origens nômades que, após um período de secas e adversidades, decide expandir suas ambições militares para o continente vizinho. Na primeira missão, assume-se o controle do protagonista silencioso Ray, o mais novo copiloto do ás conhecido como “Asas de Theve”, Jan Cope. Sob o codinome Rex, Cope é o líder do esquadrão Joker e a principal esperança da FCU para reverter a situação contra os rivais.
A questão, logo se descobre, é que Cope nunca atirou em ninguém. Apesar de ser um piloto exímio, todos os seus abates são fruto de uma campanha de marketing cuidadosamente arquitetada (com auxílio de IA, naturalmente) pela Enso Order, uma corporação gigante que mistura Amazon e Lockheed Martin e está, evidentemente, interessada em lucrar com a guerra. Antes que haja tempo para se acostumar com Cope, seu avião é abatido pelos Shadows, os principais pilotos de Sotoa, e a liderança do Joker, juntamente com toda a propaganda associada ao agora falecido capitão, recai sobre os ombros do protagonista. As Asas de Theve, afinal, não podem morrer.
A partir dessa premissa, já é possível compreender os tipos de temas que a campanha de AC8 busca abordar. Somado a ideias já inseparáveis da franquia, como o custo humano da guerra e a paixão pelo conceito de voo, Wings of Theve aponta o corporativismo e a era da inteligência artificial como novas fronteiras de batalha. A proposta de que não existe um “lado certo” nos confrontos armados é algo que Ace Combat sempre levantou, mas que jamais foi tão bem explorado como agora. Mesmo quando se assume o manche e se abatem os caças inimigos de forma triunfante, por exemplo, permanece a assombração da certeza de que grande parte da fé depositada no esquadrão foi comprada, e que há bilionários lucrando com isso.
Um dos artifícios da Enso, por exemplo, é divulgar imagens sugerindo que o esquadrão Joker é composto por mais do que quatro aeronaves. Na prática, Ray assume o codinome Rex e se torna o capitão, voando ao lado do veterano Ellington Baxter, do silencioso William Costner e de Tasha Severskaya, uma civil que voa junto porque, para ser direto, não restou mais ninguém nas forças militares da FCU para completar o quarteto. Prestes a se tornar a favorita dos fãs, Tasha é também um dos pontos mais interessantes da trama de Wings of Theve, já que sua experiência como piloto não vem dos combates aéreos, e sim de ter voado em uma espécie de Esquadrilha da Fumaça. Por isso, ela começa o jogo recusando-se a matar, uma promessa nobre que será desafiada em todas as missões.
Estrutura das missões e combate aéreo
Essas missões, vale ressaltar, proporcionam diversos espetáculos. Entre as mega-armas sempre presentes nos jogos da série – aqui representadas pelos assustadores “navios terrestres”, cruzadores capazes de deixar o mar rumo à terra firme – e os encontros com esquadrões de elite de Sotoa que frequentemente contam com dois caças para cada membro do Joker, Ace Combat 8 coloca o jogador repetidamente em situações de pura intensidade. É recomendado, sinceramente, jogar na dificuldade Difícil, pois ela ajuda a acentuar a sensação de desespero da trama. Nesses embates, a jogabilidade da franquia volta a brilhar com força.
Liderado pelas curvas de Força G introduzidas em Skies Unknown, o combate aéreo permanece como a grande estrela de Ace Combat. Sua jogabilidade mantém alto desempenho independentemente da situação: o simples e eterno prazer de eliminar alvos terrestres um após o outro, o sentimento pulsante que surge quando é preciso navegar entre nuvens para perseguir um antagonista, ou a adrenalina de se entrelaçar com um ás tão habilidoso quanto o jogador (sem entrar em detalhes, a eventual luta contra o Shadow que derrubou Cope é a mais divertida e desafiadora da saga até agora) em uma dança que rompe a barreira do som.
Poucas coisas se traduzem tão bem para o controle de um videogame quanto a ideia de pilotar um avião. Em ambos os casos, há botões sendo pressionados e alavancas sendo puxadas. São sistemas de programação que fazem os motores aumentarem a propulsão e os mísseis riscarem o céu azul. Talvez tenha sido isso que permitiu aos desenvolvedores da Project Aces aperfeiçoar a jogabilidade de Ace Combat até o ponto de equilíbrio ideal entre as raízes arcade dos primeiros jogos e o realismo que necessariamente acompanha uma identidade visual cada vez mais fotorrealista, capaz de transportar com grande fidelidade para o virtual tanto o metal das máquinas de guerra quanto a beleza fugaz das gotículas de chuva.
Wings of Theve mantém Ace Combat distante de um simulador de voo (cada alvo ainda concede uma pontuação, que funciona como dinheiro para adquirir os sonhados F-22, SU-57 e outros jatos de ponta), mas ainda força o jogador a sentir na prática as forças da física, do vento e da natureza exercendo sua influência. Isso gera um vaivém capaz de divertir e desafiar, uma mistura sensacional potencializada pelo viciante modo multiplayer. Ali, encontra-se a jogabilidade em sua forma mais pura.
Multiplayer e longevidade
Inspirando-se bastante em Infinity (é possível criar um avatar, andar por um hub e desbloquear e aprimorar os caças) e construindo sobre Skies Unknown, o multiplayer oferece um bom mix de modos PvP e PvPvE. O favorito pessoal é o todos-contra-todos, um caos coordenado em que se é sempre caça e caçador, mas há modalidades para todos os gostos. Aqui, aliás, escolher bem qual avião será usado em batalha é essencial. Se, na campanha, uma má escolha no máximo gera irritação, no multiplayer é indispensável considerar com que tipo de armamento se está decolando.
Como o jogo foi analisado antes do lançamento, a experiência com o multiplayer ficou limitada às sessões de teste nas quais críticos do mundo inteiro entravam nos servidores simultaneamente. O resultado foi positivo, mas também revelou riscos. Era necessário aguardar um bom tempo entre as partidas, e essa espera era interrompida toda vez que se abria um menu para customizar ou adquirir algo, por exemplo. Assim, não restava nada a fazer entre os combates senão aguardar, andando pelo cenário.
Se essa necessidade de paciência persistir, esta análise será atualizada, mas esse parece o tipo de problema que será resolvido quando milhões de pessoas povoarem os céus de Usea. E, com base no que foi jogado, não há motivos para duvidar do potencial de Wings of Theve de popularizar ainda mais Ace Combat. Talvez seja cedo demais para declarar este como o melhor Ace Combat já feito, mas para quem acompanha a série desde o PlayStation 1, é possível afirmar que essa foi a impressão que tomou conta quando a (como de costume) maravilhosa trilha sonora atingiu seu ápice durante a missão final da campanha. Enquanto o contexto da história chegava ao clímax, a jogabilidade acelerava ao máximo e a música se apresentava como ponto de exclamação, a sensação foi um clichê: a de estar acima das nuvens.
