Você se lembra da última vez em que estava rindo e simplesmente não conseguia parar? Talvez tenha sido em uma situação na qual você nem deveria estar rindo
Isso ocorreu com um dos autores deste texto enquanto acompanhava um amigo a um tribunal de família, no meio de um processo de divórcio desagradável. A situação provocou uma corrida rápida até o banheiro, enquanto se tentava desesperadamente — e sem sucesso — recuperar o controle. Não era exatamente o tipo de apoio emocional que esse amigo procurava!
Outro exemplo clássico são os comentaristas de críquete Brian Johnston e Jonathan Agnew, que riram tanto ao descrever uma partida em 1991 que não conseguiam falar nada. Mas como e por que isso acontece?
Na verdade, embora o riso seja normalmente associado à diversão, a maior parte das risadas ocorre por outras razões sociais. Por exemplo, você tem 30 vezes mais chances de rir se estiver com outra pessoa do que se estiver sozinho. E vai rir mais se conhecer a pessoa com quem está e gostar dela.
A maior parte do riso acontece durante conversas, quando as pessoas podem rir por contágio — contagiadas pelo riso de outra pessoa. Estudos mostram que, ao ver ou ouvir alguém rindo, isso pode desencadear o riso quase automaticamente, favorecendo o vínculo social.
Muitas vezes rimos para demonstrar concordância e compreensão, além de fortalecer amizades — por exemplo, ao relembrar momentos compartilhados. Também rimos para reduzir o estresse.
Essas risadas comuns em conversas ocorrem aproximadamente seis vezes a cada dez minutos de conversa, em média. São curtas, de tom mais grave e costumam começar e terminar rapidamente.
Esses tipos de riso, chamados de voluntários, diferem do riso incontrolável que incapacita e que não se consegue impedir. Os risos incontroláveis ou involuntários são mais longos e de tom mais agudo, envolvendo guinchos e assobios estranhos.
Em pesquisa mais recente, os autores investigaram se esses dois tipos diferentes de riso poderiam ter origens em sistemas cerebrais totalmente distintos.
As coisas ficam complicadas
Ao tentar compreender as redes cerebrais subjacentes à produção do riso, as coisas podem se complicar rapidamente.
Para começar, as pessoas se movimentam bastante quando riem. Isso pode causar problemas para técnicas de imagem cerebral, como a fMRI (ressonância magnética funcional). Também pode ser extremamente difícil fazer com que as pessoas riam naturalmente em condições de laboratório.
Outra questão é que diferentes regiões do cérebro parecem estar todas conectadas ao riso. Um dos autores (Fausto) colabora com a unidade de cirurgia de epilepsia do Hospital Niguarda, em Milão, onde pacientes com epilepsia resistente a medicamentos são submetidos à estimulação elétrica cerebral para fins clínicos. A estimulação elétrica é altamente precisa e não é afetada pelo movimento.
Normalmente, se o sistema motor for estimulado, o paciente se move. Se o sistema visual for estimulado, ele poderá ter alucinações visuais. E se o sistema auditivo for estimulado, ele ouvirá sons. Mas há cinco ou seis áreas do cérebro em que a estimulação provoca risadas altas no paciente. Então, por que isso acontece?
Recentemente, foi feita uma revisão de todos os estudos de estimulação cerebral envolvendo pessoas rindo e como elas se sentiam ao rir. Esses estudos fornecem evidências de que as áreas do cérebro onde a estimulação evoca o riso formam duas redes de riso diferentes.
Em uma delas, que abrange o córtex cingulado anterior, o polo temporal e algumas regiões subcorticais, a estimulação levou ao riso acompanhado de sensações agradáveis e sentimentos de felicidade — esse é o riso mais incontrolável e agudo. Quando a estimulação ocorreu na outra rede, localizada nas regiões motora e pré-motora do cérebro, o riso resultou em distúrbios da fala e não foi associado a nenhum estado emocional.
Diferenças evolutivas
As áreas que constituem a primeira rede de riso, mais alegre, correspondem a uma rede de vocalização que os seres humanos compartilham com todos os outros mamíferos. Essa rede também é potencialmente responsável por outras vocalizações emocionais espontâneas, como gritos.
A ativação dessa rede durante o riso espontâneo desencadeia uma cascata neuroquímica que envolve, entre outras coisas, o sistema opioide. Isso ajuda a explicar a sensação de prazer e recompensa que vem desse riso alegre e incontrolável. O sistema da serotonina, que regula a sensibilidade à dor, também é afetado, o que pode explicar por que esse riso pode amenizar temporariamente a dor física.
De uma perspectiva evolutiva, essa rede é mais antiga. Ela tem origem nas respostas emocionais espontâneas e nos sistemas de brincadeiras agitadas dos animais e, por isso, permanece praticamente inalterada entre humanos e outros animais.
As outras risadas, as voluntárias, se mapeiam em uma rede cerebral ligada aos movimentos voluntários em humanos, como falar em voz alta. Elas têm um papel fundamental na comunicação estratégica e na negociação social, o que pode explicar o uso específico do riso na conversa como uma espécie de pontuação falada.
Esse sistema neural é encontrado principalmente em humanos e está associado a atos vocais complexos, como falar, cantar e fazer beatbox.
Um estudo de 2022 que analisou as formas que o trato vocal humano assume quando se ri dessa maneira conversacional descobriu que elas se assemelham às formas assumidas quando se fala. Em contrapartida, as formas do trato vocal quando se ri incontrolavelmente parecem muito diferentes da fala, e seu controle motor é mais simples, o que é consistente com suas origens ancestrais.
Essa pesquisa mostra que o riso voluntário requer um controle motor mais complexo e refinado do que o riso espontâneo, ocupando um meio-termo entre o riso espontâneo e a linguagem falada — não apenas funcionalmente, mas também anatomicamente.
Se uma pessoa sofrer um derrame que danifique essa rede voluntária, ela pode desenvolver graves problemas de fala, embora ainda seja capaz de rir, chorar e xingar. A interpretação defendida é que isso ocorre porque a rede mais antiga permanece intacta.
A ciência do riso pode parecer um assunto um tanto frívolo — e os neurocientistas certamente têm dedicado mais esforços ao estudo de emoções negativas, como medo, ansiedade, raiva e repulsa.
As pesquisas sobre o riso humano, no entanto, estão se revelando uma espécie de Pedra de Roseta para a compreensão de uma gama surpreendente de fenômenos — incluindo as origens do cérebro social nos mamíferos, os mecanismos de vínculo e empatia, a modulação da dor, a linguagem na conversa e o contágio emocional.
