Um rolo de papiro que foi submetido à combustão e carbonização durante a erupção do Monte Vesúvio há aproximadamente 2.000 anos foi virtualmente desenrolado e parcialmente decifrado com o auxílio de inteligência artificial.
O artefato, identificado como PHerc. 1667, integra um conjunto de centenas de itens provenientes da antiga cidade romana de Herculano, soterrada sob detritos vulcânicos na erupção de 79 d.C., conforme informa o Vesuvius Challenge, iniciativa dedicada a decodificar os textos dos rolos de Herculano sem a necessidade de abri-los fisicamente.
Preservados sob lama e cinzas em uma villa que se acredita ter pertencido ao sogro de Júlio César, os rolos foram descobertos por um agricultor italiano no século XVIII. Essa coleção representa a única biblioteca de grande porte conhecida que sobreviveu da Antiguidade clássica.
Tão intensamente queimados que se carbonizaram, os rolos são extremamente frágeis. Ao longo dos anos, estudiosos tentaram desenrolá-los com diversos métodos, como pesos, produtos químicos, gases e pulverização, o que frequentemente resultou em danos ou destruição dos materiais.
O Vesuvius Challenge foi criado por Brent Seales, professor de ciência da computação na University of Kentucky, e pelos empreendedores Nat Friedman e Daniel Gross em 2023, com o propósito de estimular pesquisadores ao redor do mundo a decifrar os rolos por meio do desenrolamento e decodificação virtuais.
O processo de desenrolamento virtual inicia-se com uma tomografia computadorizada de cada papiro enrolado e deformado.
Após seguir as camadas curvas na tomografia, os pesquisadores achatam virtualmente os rolos e os examinam com IA avançada, treinada para identificar tinta no material.
Houve diversos avanços nos últimos anos, mas este mais recente — anunciado em uma conferência em Nápoles, Itália, na quinta-feira — é considerado um “avanço histórico” pelos envolvidos.
Pela primeira vez, cientistas conseguiram desenrolar completamente um rolo, expondo uma área de quase 1,5 metro de texto distribuído em 20 colunas.
“Por quase dois milênios, muitos desses textos foram preservados fisicamente, mas intelectualmente inacessíveis”, declarou Seales em comunicado divulgado na quinta-feira.
“Hoje — após anos de trabalho interdisciplinar combinando técnicas avançadas de imageamento, inteligência artificial, pesquisa acadêmica e um concurso de inovação — finalmente conseguimos lê-los.”
Federica Nicolardi, professora assistente de papirologia na University of Naples Federico II, liderou uma equipe de papirologistas na criação de modelos de aprendizado de máquina e na interpretação do texto dos pergaminhos.
“Este pergaminho foi considerado totalmente ilegível quando parte dele foi aberta na década de 1980”, afirmou Nicolardi no comunicado.
“Embora algumas letras isoladas fossem visíveis, camadas sobrepostas obscureciam a escrita, e o pergaminho recebeu uma pontuação de legibilidade igual a zero. Mas agora, com o desenrolamento virtual, podemos acompanhar argumentos sustentados ao longo de múltiplas colunas. Isso representa uma mudança transformadora.”
Ela acrescentou: “A caligrafia do pergaminho e as referências internas sugerem que o artefato data do século II a.C. ou possivelmente do final do século III a.C. — o que o torna um dos pergaminhos mais antigos da coleção.”
Segundo Nicolardi, o PHerc. 1667 é a única parte sobrevivente de um pergaminho originalmente completo. Tem cerca de 8 centímetros de altura — menos da metade do tamanho de um pergaminho típico — e aproximadamente 2 centímetros de diâmetro. Os registros indicam que estava quase intacto quando descoberto, mas as tentativas de desenrolá-lo ao longo dos anos o danificaram e reduziram seu tamanho.
O texto parece ser uma discussão filosófica sobre ética, artes e comportamento humano, provavelmente refletindo o pensamento estoico, segundo os pesquisadores.
Inclui um debate sobre o conceito estoico de “horme”, ou impulso, com o autor desconhecido aparentemente alertando que a falha em regular o comportamento pode levar a uma paixão prejudicial ou a um desvio dos objetivos pessoais.
A sabedoria prática, conhecida como “phronesis”, é outro conceito-chave, considerada a virtude mais elevada na filosofia estoica.
O texto recém-traduzido inclui a seguinte frase: “Investigaremos algo, mas não o compreenderemos, se de alguma forma nos afastarmos de nós mesmos e de nossa própria natureza.”
A equipe também anunciou uma descoberta nas camadas carbonizadas de outro pergaminho, o PHerc 139.
Os pesquisadores conseguiram ler as palavras: “Filodemo, Sobre os Deuses, Livro 8.” Isso confirma pela primeira vez que “Sobre os Deuses” era uma série de pelo menos oito livros do filósofo grego. Anteriormente, apenas o primeiro livro era conhecido.
Essas descobertas são as mais recentes de uma série de revelações resultantes do Desafio Vesúvio.
Em maio do ano passado, o título e o autor do pergaminho PHerc. 172 foram decifrados como “Sobre os Vícios”, de Filodemo.
Em outubro de 2023, a primeira palavra completa de um dos papiros antigos não abertos foi decodificada com o auxílio de tecnologia computacional e inteligência artificial avançada.
O projeto está agora em um ponto de virada, segundo Seales.
“Isso não se trata mais apenas de imageamento ou aprendizado de máquina”, afirmou ele. “Agora precisamos de especialistas que possam ler, editar e compreender o que eles dizem.”
