Imagens recentes e impactantes registradas pelo Telescópio Gemini North confirmam que o cometa interestelar 3I/ATLAS atravessa uma fase de intensa atividade. Está ficando progressivamente mais luminoso e, desde sua máxima aproximação ao Sol no final de outubro, exibe um brilho esverdeado.
Esse aumento de atividade pode indicar a iminência de novos e luminosos jatos de material cometário, enquanto o 3I/ATLAS segue rumo ao ponto de maior aproximação à Terra na semana seguinte.
As tomadas, realizadas em 26 de novembro pelo Telescópio Gemini North, instalado no cume do vulcão adormecido Mauna Kea, no Havaí, registram o cometa em um dos níveis mais intensos observados até agora.
A intensa radiação solar faz sublimar o gelo do núcleo, liberando grandes quantidades de poeira e gás que formam a brilhante coma ao redor do núcleo e uma extensa cauda incandescente estendendo-se atrás do objeto.
Brilho esverdeado
A equipe de astrônomos utilizou o Gemini North com quatro filtros: azul, vermelho, laranja e verde, para obter as imagens. A análise indica que o gás na coma passou a apresentar uma leve tonalidade esverdeada, algo ausente em observações feitas meses antes.
Essa coloração não tem relação com vida extraterrestre; decorre de um processo químico conhecido na astrofísica cometária: o carbono diatômico, formado por dois átomos de carbono, emite luz na faixa verde do espectro quando é intensamente iluminado pelo Sol, explicou o NOIRLab, órgão que opera os telescópios Gemini North e South.
Vários cometas do Sistema Solar adquirem essa mesma coloração ao serem ativados pelo Sol, como ocorreu com o Cometa “Mãe dos Dragões” (12P/Pons-Brooks) no ano anterior e com o recentemente descoberto Cometa C/2025 F2 (SWAN).
Convém destacar que, quando observado pelo Gemini South em agosto, meses antes de sua passagem mais próxima ao Sol, o 3I/ATLAS apresentava coloração mais avermelhada, segundo o NOIRLab. Essa transição sinaliza que, ao aquecer, o cometa está liberando novas moléculas e oferecendo pistas inéditas sobre sua composição e história.
Aproximação da Terra
O 3I/ATLAS alcançará a menor distância da Terra em 19 de dezembro, passando a cerca de 270 milhões de quilômetros (170 milhões de milhas). Os astrônomos se preparam para um período potencialmente ainda mais surpreendente.
Permanece incerto como o cometa reagirá ao afastar-se do Sol e começar a esfriar, disse o NOIRLab ao comentar as incógnitas sobre seu comportamento após a fase de aquecimento.
Em muitos casos, cometas apresentam respostas tardias ao aquecimento solar devido ao tempo necessário para o calor penetrar o núcleo; esse atraso pode ativar a sublimação de novos compostos ou provocar surtos, o que elevaria bruscamente seu brilho.
Visitante interestelar
O 3I/ATLAS ocupa posição especial na astronomia por ser apenas o terceiro objeto interestelar identificado, depois de 1I/’Oumuamua e 2I/Borisov. Detectado no final de junho, deslocava-se pelo Sistema Solar a cerca de 210.000 km/h (130.000 mph) em uma trajetória hiperbólica em forma de U, o que indica que não retornará.
Considerado o maior e, muito provavelmente, o mais antigo objeto interestelar observado até o momento, o cometa mostra características intrigantes, como jatos volumosos voltados para o Sol e sinais de ter sido irradiado durante bilhões de anos no espaço interestelar. Ainda assim, a maioria dos astrônomos e agências espaciais o classifica como um cometa comum e refuta categoricamente as alegações virais que o descrevem como tecnologia alienígena.
Dezenas de observatórios e sondas por todo o Sistema Solar acompanham o 3I/ATLAS de perto; investigações detalhadas sobre sua composição, trajetória e origem podem revelar informações essenciais sobre a fronteira da galáxia e contribuir para a compreensão da formação de alguns dos sistemas estelares mais antigos da Via Láctea.
A janela de observação permanece aberta, e a expectativa é que o 3I/ATLAS continue a proporcionar surpresas, numa oportunidade singular para investigar os mistérios dos visitantes vindos de além do Sistema Solar.
