O secretário de Estado Marco Rubio informou ao presidente Donald Trump que o CEO da Nvidia, Jensen Huang, mantinha um relacionamento com uma possível espiã chinesa durante uma viagem à China em maio, a bordo do Air Force One, segundo uma fonte familiarizada com o assunto ouvida pela CNN.
Em declaração pública na segunda-feira, Trump negou que tivesse conhecimento das alegações naquele momento.
A fonte, porém, afirmou que o tema foi tratado antes de Huang se juntar a Trump durante uma escala no Alasca, a caminho de Pequim, quando acompanhou o presidente e seus principais assessores no trecho final do voo, ao lado de outros líderes empresariais.
Em coletiva de imprensa na segunda-feira (9), o presidente afirmou que tomou conhecimento recentemente das questões envolvendo Huang e seu relacionamento com Alice Huang, que, segundo a inteligência americana, seria uma espiã chinesa.
Trump disse, especificamente, que não tinha ciência das preocupações quando levou o chefe da Nvidia a Pequim na primavera passada.
Segundo ele, soube da situação pela primeira vez “não faz muito tempo” e o FBI investigava o caso.
Na terça-feira (10), um funcionário da Casa Branca remeteu a CNN aos comentários de Trump de segunda-feira e acrescentou: “Essas fontes não fazem ideia do que estão falando.”
O The New York Times foi o primeiro veículo a noticiar que Trump havia sido informado sobre a inteligência durante a viagem à China.
Naquela aparição de segunda-feira, Trump minimizou repetidamente as revelações de que Jensen Huang, um aliado próximo, tivera um caso com uma suposta espiã chinesa, insistindo que acreditava na afirmação do bilionário da tecnologia de que nada sabia sobre a suposta operação de espionagem.
Crescia o escrutínio sobre o papel influente que Huang desempenhou ao aconselhar Trump sobre inteligência artificial e sua abordagem ao comércio com a China, mesmo enquanto agências de inteligência do governo americano investigavam a suposta espiã que se aproximou dele em uma apuração que se desenrolou por meses nos bastidores.
“Eu realmente acredito nele”, disse Trump a repórteres durante a improvisada coletiva de imprensa na Casa Branca na segunda-feira. “Acho que ele ficará bem.”
O episódio extraordinário levantou preocupações agudas sobre os riscos econômicos e de segurança nacional representados pelo relacionamento do chefe da Nvidia com a suposta espiã chinesa.
A situação também tende a aprofundar as preocupações dos democratas sobre o que a Casa Branca sabia a respeito da conduta de Huang e das pessoas ao seu redor — e por que Trump, ainda assim, continuou a depender fortemente dos conselhos do CEO para moldar a indústria multibilionária de inteligência artificial do país.
Na manhã de segunda-feira, altos funcionários do governo Trump se reuniram com um grupo de parlamentares de alto escalão responsáveis pela supervisão das agências de inteligência do país; no encontro, discutiram informações de inteligência relacionadas ao caso amoroso de Huang com Alice Huang, executiva de uma empresa de tecnologia sediada em Singapura que não tem parentesco com o CEO da Nvidia.
A reunião privada com o chamado Gang of Eight foi inicialmente planejada para se concentrar na guerra no Irã.
Ela ocorreu, no entanto, dias depois de Jensen Huang admitir o caso — e quase um ano após o FBI ter levantado pela primeira vez junto a parlamentares a preocupação de que Alice Huang poderia estar repassando informações à China, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto à CNN.
O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Guo Jiakun, afirmou na segunda-feira que a alegação de que Alice Huang coletava informações para Pequim era “pura especulação infundada e uma tentativa de difamar e caluniar a China”.
Jay Clayton, diretor de inteligência nacional, e o diretor da CIA, John Ratcliffe, foram vistos no Capitólio enquanto funcionários do governo Trump se reuniam por mais de uma hora com os parlamentares do Gang of Eight encarregados da supervisão das agências de inteligência do país.
Depois, porém, os parlamentares indicaram que ainda tinham mais perguntas do que respostas, e os democratas prometeram uma série de investigações sobre o tema assim que assumirem o controle do Congresso em janeiro.
“A exportação de semicondutores avançados para a China ou para países onde a China possa ter acesso a eles é uma questão de imensa importância para a segurança nacional”, disse o deputado Jim Himes, principal democrata no Comitê de Inteligência da Câmara, em comunicado.
“Estamos buscando agressivamente mais informações para entender o que aconteceu e se o processo de tomada de decisão para exportar chips foi indevidamente influenciado ou comprometido.”
Jensen Huang, cofundador da Nvidia e responsável por transformá-la em uma das empresas mais valiosas do mundo, está entre os poucos bilionários da tecnologia que desempenharam papel influente na moldagem da abordagem regulatória mais permissiva de Trump em relação à indústria de IA.
Em setembro, o CEO ajudou a elaborar um compromisso que ele e outros grandes executivos de IA assinaram na Casa Branca, no qual se comprometeram a “autorregular” suas empresas.
Huang também pressionou Trump repetidamente por maior liberdade para vender chips avançados de IA à China, colocando-se no centro de um dos debates mais críticos e controversos dentro do governo.
“Um homem incrível, passei a conhecê-lo tão bem, Jensen Huang”, disse Trump no mês passado ao conceder-lhe a Medalha Nacional de Ciência. “O mundo inteiro agora funciona com a Nvidia.”
A relação próxima de Huang com Trump, incluindo telefonemas regulares e viagens a Washington para reuniões na Ala Oeste, persistiu apesar das suspeitas de longa data dentro do governo de que ele poderia ser um canal involuntário de informações para o governo chinês.
Agentes federais informaram alguns legisladores pela primeira vez há aproximadamente um ano que suspeitavam que Huang era o “alvo de um esforço de inteligência estrangeira”, citando sua relação próxima com Alice Huang, cidadã chinesa que representava a empresa de data center Megaspeed.
Os agentes do FBI observaram que Alice Huang passou a ter, de repente, um nível incomum de poder de compra para alguém em sua posição, disse uma das pessoas familiarizadas com o assunto.
Essas suspeitas iniciais formaram a base de um memorando classificado emitido em maio, que alertava que Jensen Huang tinha uma relação próxima com uma mulher que os EUA concluíram ser uma espiã chinesa, disseram um oficial americano e outra pessoa familiarizada com o assunto.
O memorando foi supervisionado por Rubio e circulou entre um pequeno grupo de altos funcionários do governo antes da viagem de Trump à China para se reunir com o líder do país, Xi Jinping, disseram essas fontes.
Quase ao mesmo tempo, uma firma de pesquisa de Nova York especializada em apostas contra empresas de capital aberto publicou seu próprio relatório questionando a relação “desconfortavelmente próxima” entre o CEO da Nvidia e Alice Huang.
Apesar de a fonte familiarizada com o assunto afirmar que Trump foi informado sobre as preocupações de espionagem durante aquela viagem de maio, o presidente não tomou nenhuma medida aparente para se distanciar de Jensen Huang.
Huang não estava inicialmente entre os executivos de tecnologia e empresários convidados a acompanhar Trump na viagem à China, embora não esteja claro se essa decisão estava ligada ao memorando de Rubio. Trump acabou insistindo para que o CEO da Nvidia o acompanhasse.
Mais tarde, o presidente o saudou como “o Grande Jensen Huang” em uma publicação nas redes sociais, insistindo que os relatos de que ele não havia sido convidado eram incorretos.
“Vou pedir ao Presidente Xi, um Líder de extraordinária distinção, para ‘abrir’ a China para que essas pessoas brilhantes possam fazer sua mágica e ajudar a levar a República Popular a um nível ainda mais alto!”
As revelações geraram muito mais alarme entre autoridades federais e outras pessoas no círculo de Trump, que expressaram choque com o fato de um suposto espião chinês poder ter acesso tão direto a um executivo que comanda talvez a mais importante empresa de IA do país — e, potencialmente, por extensão, à tomada de decisões nos mais altos níveis do governo.
“De cair o queixo”, disse um ex-alto funcionário de Trump. “As apostas são simplesmente muito altas.”
Dois ex-altos funcionários de inteligência do FBI também questionaram a decisão de não fornecer a Huang um “briefing defensivo” que o teria informado de que ele poderia ser alvo da inteligência chinesa.
Enquanto isso, alguns aliados de Trump manifestaram preocupação em privado de que a questão sobre o que o presidente sabia do caso de Huang, e quando, teria dado aos democratas uma oportunidade poderosa de lançar investigações prejudiciais — e, potencialmente, formar a base para um esforço de impeachment que muitos no círculo do presidente passaram a ver como inevitável após as eleições de meio de mandato de terça-feira.
Democratas seniores tanto na Câmara quanto no Senado já prometem abrir investigações sobre o assunto.
“Quanto mais aprendo sobre a insana relação entre o Governo Trump, espiões chineses e bilionários da IA, mais estou convencido de que não há nada que este governo faça que não seja corrupto”, escreveu o senador Chris Coons, que está prestes a liderar o Comitê de Relações Exteriores do Senado no próximo ano, em uma publicação recente no X. “O Congresso vai investigar e obter respostas.”
Republicanos também buscaram informações da Nvidia, em um sinal do desconforto com a perspectiva de a China obter inteligência que poderia lhe dar vantagem em sua intensa competição com os EUA para desenvolver tecnologia de IA.
Na semana passada, um trio de republicanos da Câmara exigiu que Huang participasse de um briefing confidencial neste mês.
“Para mim, o dano real vai além da tentativa de influência ou da coleta limitada de inteligência sobre a [propriedade intelectual] da Nvidia que inevitavelmente ocorreu”, disse Holden Triplett, que atuou como diretor de contrainteligência no Conselho de Segurança Nacional durante o primeiro governo Trump.
“São todos os pequenos detalhes que ela provavelmente foi capaz de coletar sobre parceiros, fornecedores, como as sanções funcionam na prática e possíveis brechas.”
A Nvidia afirmou que conduzirá sua própria investigação sobre a conduta de Huang, embora ainda não esteja claro se o conselho da empresa está disposto a demiti-lo — e quais repercussões isso teria para a economia. Não há um sucessor óbvio para Huang, que transformou a Nvidia em um poderoso fornecedor dos chips no centro do boom da inteligência artificial.
Os problemas de Huang também geraram temores em todo o setor mais amplo, entre lobistas e formuladores de políticas preocupados que o episódio tenha estimulado um renovado entusiasmo no Congresso para regular de forma mais rigorosa as empresas de IA, amortecendo os ganhos que têm impulsionado consistentemente o mercado de ações em geral para cima.
Ainda assim, apesar das implicações para a segurança nacional, a economia e a própria administração de Trump, o presidente insistiu na segunda-feira que nada disso o preocupava muito.
“Certamente consultaria as pessoas de inteligência”, disse ele sobre quando foi informado pela primeira vez das preocupações ligadas a Huang. “Podem ter sido mencionadas. Certamente, não causaram muito impacto em mim.”
