O acidente vascular cerebral (AVC) está entre as principais causas de incapacidade no mundo, impondo um pesado fardo às famílias, aos serviços de saúde e às comunidades. Há uma tendência de aumento de AVCs não só em idosos, mas também em pessoas mais jovens, em anos produtivos, interrompendo o trabalho, a vida familiar e o bem-estar a longo prazo.
Nos Estados Unidos, cerca de 55 mil mulheres a mais que homens têm AVC a cada ano, em parte porque a população feminina vive mais. Além disso, as mulheres tendem a apresentar desfechos piores e pior qualidade de vida após o AVC. Globalmente, o AVC é mais frequente em mulheres do que em homens nas faixas abaixo dos 25 anos.
A probabilidade de AVC nas mulheres é influenciada pela biologia e pelas variações hormonais ao longo da vida reprodutiva.
Um grupo relevante de fatores de risco está relacionado à pressão arterial elevada durante a gestação, incluindo condições como hipertensão gestacional e pré-eclâmpsia.
A pré-eclâmpsia, que costuma surgir após as 20 semanas de gestação, caracteriza-se por pressão arterial elevada associada a lesão de órgãos, geralmente rins ou fígado. Essas condições aumentam o risco de AVC durante a gravidez e também em fases posteriores da vida, pois a hipertensão pode danificar os vasos sanguíneos que irrigam o cérebro.
O uso de contraceptivos hormonais também pode alterar o risco de AVC. Nem todos os métodos hormonais elevam esse risco; a principal preocupação recai sobre os contraceptivos orais combinados, que contêm estrogênio e progesterona, pois podem favorecer a formação de coágulos e elevar a pressão arterial.
O risco aumenta em mulheres que fumam, com mais de 35 anos ou que sofrem de enxaqueca com aura. Métodos com apenas progesterona não parecem apresentar o mesmo nível de risco. Segundo a Organização Mundial da Saúde, cerca de 248 milhões de mulheres no mundo utilizam contraceptivos hormonais.
Na menopausa, a queda dos níveis de estrogênio reduz a proteção das paredes vasculares e prejudica o controle dos lipídios sanguíneos, favorecendo o enrijecimento e aumentando a suscetibilidade a danos, o que eleva o risco de AVC.
A terapia de reposição hormonal (TRH) é frequentemente empregada para aliviar sintomas da menopausa. Algumas modalidades de TRH, especialmente as que incluem estrogênio, foram associadas a um pequeno aumento do risco de AVC, sobretudo em mulheres mais idosas ou naquelas que iniciam a terapia muitos anos após o fim da menopausa.
As mulheres também são mais propensas a enxaqueca, principalmente com aura, quadro associado a perturbações temporárias do fluxo sanguíneo cerebral que podem aumentar a probabilidade de AVC.
Doenças autoimunes, como lúpus e artrite reumatoide, ocorrem com maior frequência entre as mulheres e podem provocar inflamação crônica. Essa inflamação contribui para o estreitamento e o enfraquecimento dos vasos sanguíneos, aumentando a chance de AVC.
A literatura científica documenta a soma desses riscos: revisões apontam que fatores reprodutivos, exposição a hormônios e diferenças no sistema imunológico ajudam a explicar o maior risco de AVC entre mulheres.
AVC na gravidez e após o parto
A gravidez sobrecarrega o coração e o sistema circulatório: aumenta o volume de sangue, altera os hormônios e torna o sangue mais propenso à coagulação. Por esse motivo, gestantes e puérperas têm cerca de três vezes mais probabilidade de sofrer AVC do que mulheres não grávidas da mesma idade, risco amplamente documentado em pesquisas da American Heart and Stroke Association.
Além disso, o AVC está entre as principais causas de doença e morte materna, com disparidades significativas. Na Inglaterra, mulheres negras apresentam quatro vezes mais probabilidade de morrer por causas relacionadas à gravidez do que mulheres brancas; mulheres de origem asiática e de etnias mistas também enfrentam riscos elevados, conforme relatório da auditoria MBRRACE UK.
Nos Estados Unidos, mulheres negras morrem por causas associadas à gravidez a taxas quase duas vezes superiores às de mulheres brancas, e o AVC é uma das complicações médicas que mais contribuem para essas mortes. Entre os fatores envolvidos estão diagnóstico tardio, acesso desigual a cuidados e maior prevalência de condições como hipertensão, obesidade e pré-eclâmpsia.
Mulheres de minorias étnicas também apresentam maior probabilidade de fatores de risco para AVC, como hipertensão e diabetes, e frequentemente têm acesso reduzido a cuidados maternos de qualidade. Por isso, consultas pré-natais regulares e educação em saúde culturalmente adequadas são fundamentais.
Por que o AVC frequentemente passa despercebido em mulheres
Os sinais de AVC tendem a ser subestimados em mulheres. Embora os sintomas iniciais clássicos, como assimetria facial, fraqueza no braço e dificuldade de fala, ocorram em ambos os sexos, as mulheres relatam com maior frequência sinais adicionais, como dor de cabeça, cansaço, náusea ou confusão, que podem ser interpretados como ansiedade, enxaqueca ou estresse.
Profissionais de saúde têm maior probabilidade de considerar os sintomas de uma mulher como “mímicos de AVC” em vez de reconhecer um AVC verdadeiro, e esse atraso no diagnóstico e no tratamento pode acarretar sequelas permanentes ou morte.
A hemorragia subaracnóidea, tipo de AVC causado por sangramento ao redor do cérebro, geralmente devido à ruptura de um aneurisma, manifesta-se como cefaleia súbita e extremamente intensa que não cede com analgésicos, quadro mais frequente entre mulheres.
Uma explicação é que a queda dos níveis de estrogênio após a menopausa pode enfraquecer as paredes arteriais cerebrais, tornando-as mais suscetíveis a rupturas. Mulheres que entram na menopausa precocemente, antes dos 42 anos, apresentam risco ainda maior.
As mulheres suportam uma parcela desproporcional da carga global de AVC, resultado de fatores hormonais, reprodutivos e sociais. Mulheres de minorias étnicas frequentemente enfrentam riscos adicionais devido a desigualdades no acesso a cuidados, maior prevalência de condições subjacentes e atrasos no diagnóstico e tratamento.
Apesar dessa sobrecarga, há lacunas consideráveis de conhecimento: muitos riscos específicos das mulheres são pouco compreendidos, e a sub-representação feminina em pesquisas clínicas faz com que as diretrizes se baseiem principalmente em evidências obtidas em homens, sem refletir plenamente os corpos e as vivências femininas.
A melhoria dos desfechos exigirá estratégias de prevenção do AVC que sejam inclusivas, sensíveis a diferenças culturais e adaptadas às mulheres nas diversas fases da vida. Educação, reconhecimento precoce dos sinais e acesso equitativo aos serviços de saúde são medidas essenciais. Reconhecendo e enfrentando esses riscos particulares, será possível reduzir o impacto global do AVC e avançar na diminuição da desigualdade de gênero.
* Siobhan Mclernon é pesquisadora do Centro de Pesquisa em Derrame da UCL, no Departamento de Reparação e Reabilitação Cerebral. Professora sênior na Universidade London South Bank.
* Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons.
